LEEDS : Susanna de Haendel 22.X.2025

Une scénographie minimaliste, presque ascétique

          Créé à Londres en 1749, Susanna occupe une place singulière dans l'œuvre de Haendel : oratorio dramatique sur fond de chasteté bafouée et de justice divine, il déploie une tension psychologique rarement égalée dans le corpus du compositeur.

À l’Opera North, l'ouvrage s’offre cette saison une nouvelle vie scénique sous la mise en scène d’Olivia Fuchs, qui en signe une lecture globalement lisible mais singulièrement prudente. Dans un décor unique — une structure métallique évoquant un balcon surmontant la scène, flanquée d’escaliers et comme dévoré par les racines d’un arbre stylisé —, l’espace reste nu, presque austère. Quelques panneaux translucides déplacés à vue suggèrent tour à tour un jardin, une maison ou un point d’eau, matérialisé par une baignoire où Susanna viendra se baigner. Les costumes contemporains achèvent de situer l’action dans une temporalité vague, tandis qu’un modeste clavier électronique en guise d'orgue souligne la modestie d’un budget visiblement contraint.

Seule la robe diaphane de Susanna, blanche et dégradée de vert pastel, séduit par la légèreté de ses voiles et son élégance. D’autres choix visuels, en revanche — tel le costume pseudo-inca du prophète Daniel — laissent perplexe.

Un ballet omniprésent

         Les interventions du Phoenix Dance Theatre, compagnie invitée pour cette production, apportent d’abord un contrepoint expressif, mais leur omniprésence finit par saturer la scène. Ces neuf danseurs, toujours en mouvement, détournent parfois l’attention du drame, donnant le sentiment d’un comblement du vide plus que d’un enrichissement du propos.

La présence d’une narratrice pour mal entendants, Tianah Hodding, censée rendre le récit plus accessible, interroge également : ajout pédagogique ou effet de mise en scène ? Il est vrai que le livret de Susanna, peu propice à l’action, se prête mal à la transposition théâtrale — rappelons que Haendel n’avait pas destiné l’œuvre à la scène.

Quelques éclairs d'inspiration

          Malgré une direction scénique sans éclat, quelques images marquent les esprits. Lorsque les membres du chœur, dans le rôle du peuple accusateur, souillent la robe immaculée de Susanna de leurs mains enduites de suie noire, la métaphore du péché collectif prend une force inattendue. De même, lors du bain, les confettis noirs jetés sur la jeune femme par le ténor Colin Judson incarnent visuellement la souillure et la violence du désir coupable.

La dernière scène, plus subtile, montre Susanna rejetant d’abord l’étreinte de Joacim avant de retrouver, non sans amertume, un fragile équilibre. Un geste scénique fort, tout comme le traitement de l’air « Guilt trembling », où l’héroïne reprend le pouvoir, ridiculisant ses deux agresseurs — non sans une touche d’humour vengeur (coup dans les parties pour l'un, pantalon baissé pour l'autre). Le final, baigné de confettis blancs et de danses jubilatoires, referme le spectacle sur une image de rédemption et de légèreté du plus bel effet. 

Une direction appliquée, un plateau solide

          À la tête de l’orchestre d’Opera North, Johanna Soller dirige avec rigueur mais sans grand souffle dramatique. Le continuo, un peu sec et mécanique, manque de respiration. Les da capo abrégés (de nombreuses coupes) ramènent la durée à environ 2h10, mais au prix d’un certain appauvrissement expressif. 

Le chœur, généreux et sonore, pèche parfois par excès de volume et de rudesse : la ferveur ne remplace pas la précision.

La distribution, elle, convainc par son homogénéité. Anna Dennis, déjà entendue dans ce rôle à Londres en version de concert, incarne une Susanna à la fois fragile et digne. Timbre clair, diction exemplaire, ligne élégante — un modèle d’équilibre entre émotion et retenue. Seulement, elle atteint ses limites dans l'air virtuose « Guilt trembling ». James Hall (Joacim) offre un contre-ténor lumineux, souple et parfaitement assorti à celui de sa partenaire : ses vocalises fluides et son aisance séduisent à chaque apparition. Matthew Brook, baryton-basse solide, prête à Chelsias une autorité tendre et un chant plein d’élan, notamment dans son air à la trompette ‘Raise your voice’. Les deux vieillards libidineux, Colin Judson et Karl Huml, manquent d'uniformité et de raffinement vocal, mais assurent leur rôle dramatique avec crédibilité. Claire Lees (Daniel) se distingue par un timbre clair et un phrasé délicat, particulièrement touchant dans l'air ’Chastity, thou Cherub bright'. 

Une soirée engageante mais sans audace

          Cette Susanna de Leeds ne déçoit pas — elle se suit sans ennui et avec un réel plaisir musical — mais elle ne surprend guère. La mise en scène reste prudente, la direction appliquée, l’ensemble un peu trop « bien comme il faut ». On aurait aimé plus d’audace, plus de chair, plus de théâtre dans cette œuvre qui, sous ses airs d’oratorio, cache l’un des portraits féminins les plus bouleversants et actuels de Haendel.

                                                  Ruggero Meli